铁路当前最基本的路情可以概括为两句话。一句话是，中国铁路近年来发展很快，进步很大，其运输效率和效益已处于世界领先位置；另一句话是，中国铁路运输能力严重不足，限制型运输的状况还没有从根本上改变，远远不能适应国民经济发展的需要。
 
　　近年来，铁路建设投资规模不断加大，运输能力有了较大提高。以装车为例，从1978年的6万车到1987年的7万车，我国用了9年时间；从1987年到2001年，用了14年时间突破8万车；从2001年到2003年，仅用两年时间就突破了9万车；从2003年到2004年6月，仅用半年时间就突破10万车大关；今年以来全路日均装车月月超过10万车，1月至8月日均装车达到103705车。运输效率和运输能力利用率亦处于世界领先水平。2004年，全国铁路完成货运总量24.9亿吨，旅客周转量5712亿人公里，总换算周转量25001亿吨公里，运输密度每公里3360万吨公里，这些运输主要指标均位居世界第一。

　　然而，我国铁路运输需求与供给能力的差距仍然很大。从客运看，目前全路客车对数1184对，客座能力243万人，今年1月至8月全路日均发送人数达到312万人，客运高峰日达到445.6万人。旅客买票难、乘车难的问题并没有得到解决，尤其是春运期间，一票难求的状况依然如故。从货运看，近年来我国铁路日均装车数量大幅度提升，但满足社会运输需求的度，不仅没能提高，差距反而在扩大。这两年，煤电油运一直成为国家经济运行中最突出的薄弱环节，也成为上至党和国家最高领导，下至整个社会共同关注的突出问题。

　　那么，造成这种状况的根本原因是什么呢？最主要的原因还是铁路发展滞后，我们既滞后于国民经济的发展速度，又滞后于交通同行的发展速度，更滞后于发达国家的发展速度。

　　与国民经济发展相比：从1998年到2004年，我国GDP从7.8万亿元增加到13.7万亿元，6年间增长了74.2%，年递增9.7%，而同期铁路营业里程仅增长12%，年递增不足2%。与煤炭、钢铁产量相比：1999年，全国原煤产量10.45亿吨，国铁煤炭运量6.49亿吨（铁路全行业分品类全年运量从2004年才开始统计），产运系数62.1%；2004年，全国原煤产量19.56亿吨，国铁运量9.92亿吨，产运系数50.7%，5年间下降了11.4个百分点。1999年，全国钢铁产量2.5亿吨，国铁运量1.05亿吨，产运系数42%；2004年，全国钢铁产量5.25亿吨，国铁运量1.61亿吨，产运系数30.7%，同样下降11.3个百分点。铁路运输增长速度远远跟不上产业关联度极高的煤炭和钢铁行业的发展速度，导致大量煤炭、钢铁和矿石长期积压待运。

　　与道路交通相比：近几年，公路每年投资都在3000亿元至4000亿元，而铁路仅为500亿元左右。1997年，我国高速公路仅有4771公里，到2004年年底已达3.42万公里，短短7年间增长了6.2倍，从世界第39位一下跃为仅次于美国的世界第二位。与国外铁路相比：按国土面积路网密度比，日本是我们的6.8倍，美国是3.8倍，印度是2.5倍；按人均拥有铁路计算，加拿大是我们的27.2倍，美国为16.9倍，俄罗斯为10.3倍。特别是在装备水平和快速铁路技术上，我们的差距就更大。